1. Introducción
Seguramente has oído hablar de la “cebolla de investigación” de Saunders et al. (2019).
En el mundo de las ciencias sociales, esta metáfora se ha vuelto fundamental porque ilustra muy bien cómo un proyecto académico no es una línea recta, sino un conjunto de capas interconectadas.
En educación, donde todo suele ser complejo y depende muchísimo del contexto, este modelo es un salvavidas: nos da el orden necesario para que la tesis tenga rigor teórico, coherencia en sus métodos y, sobre todo, una base ética sólida.
Para quien está haciendo un doctorado, dominar este esquema no es solo “rellenar un apartado” de la tesis.
Es aprender a explicar por qué elegimos un camino y no otro, conectando nuestras decisiones con los objetivos que buscamos.
En las siguientes líneas, vamos a pelar esta cebolla paso a paso, viendo cómo se aplica en la vida real de la investigación educativa.
2. ¿De dónde viene esto? Sus bases teóricas
La idea de usar una cebolla como guía metodológica se inspira en la teoría general de sistemas de Bertalanffy (1968), que básicamente nos dice que en cualquier sistema, si tocas una pieza, afectas a las demás.
Aunque Saunders y su equipo la pensaron originalmente para el mundo de los negocios, encaja perfectamente en educación, donde los procesos de enseñanza y aprendizaje nunca son simples ni unidimensionales.
Es importante no confundirla con otros modelos:
- La Cebolla de la Realidad (Maturana, 1997): Esta se mete más en la biología del conocimiento. La nuestra, en cambio, se enfoca en cómo diseñar el estudio.
- El enfoque de capas de Denzin (2017): Denzin se centra más en cómo cruzar datos (triangulación), mientras que la cebolla busca una estructura integral de todo el proyecto.
Como bien dicen Creswell y Poth (2018), “la cebolla no es solo una herramienta, sino una filosofía que nos invita a cuestionar cada decisión que tomamos” (p. 45).
3. Desglosando las capas en el contexto educativo
Capa 1: La Filosofía de la Investigación
Aquí es donde decidimos bajo qué “lentes” vamos a mirar el mundo (positivismo, interpretativismo o pragmatismo). Esto lo cambia todo:
- Enfoque interpretativo: Es el camino a seguir si buscas entender significados profundos, como el qué sienten los profes en escuelas rurales (Creswell & Poth, 2018).
- Pragmatismo: Ideal si vas a usar métodos mixtos, cruzando, por ejemplo, notas de alumnos con sus opiniones personales.
Ojo con esto:
Hay una creencia errónea de que el positivismo es “más científico”. En educación, lo que importa es que el paradigma encaje con lo que quieres estudiar (Lincoln & Guba, 1985).
Capa 2: El Enfoque Metodológico
¿Cualitativo, cuantitativo o mixto? Según Johnson y Onwuegbuzie (2004), la clave está en el objetivo:
- Cualitativo: Para ir a fondo en temas complejos (como analizar discursos políticos).
- Cuantitativo: Si necesitas medir variables y sacar conclusiones generales (como el impacto de una beca).
- Mixto: Para cuando necesitas ver la foto completa. Por ejemplo, en una tesis sobre inclusión, podrías cruzar las cifras de matrícula con entrevistas cara a cara para ver qué barreras no aparecen en las estadísticas (Cohen et al., 2018).
Capa 3: Estrategias de Investigación
Es el “cómo” vamos a actuar. Algunas de las más usadas son:
- Investigación-acción participativa (IAP): Muy potente porque los docentes dejan de ser “objetos de estudio” y se vuelven protagonistas del cambio (Reason & Bradbury, 2008). Piensa en un proyecto para frenar el bullying donde alumnos y profes diseñan juntos la solución.
- Etnografía: Para entender la cultura de un aula de verdad.
- Diseños experimentales: Son más raros en educación por el lío ético que suponen, pero sirven para probar métodos específicos de lectura, por ejemplo.
Un recordatorio: No elijas una estrategia solo porque suena bien. Si haces un experimento en una comunidad indígena sin pedir permiso ni entender su contexto, estarás fallando éticamente (Lincoln & Guba, 1985).
Capa 4: Recolección de Datos
Aquí es donde “manchamos las manos”. Podemos usar:
- Entrevistas: Para saber qué piensa la gente de verdad.
- Encuestas: Para obtener datos que se puedan contar.
- Observación: Fundamental para ver qué pasa realmente en el salón de clases.
Lo ideal es la triangulación. Si cruzas datos del Ministerio, entrevistas a directores y observaciones propias, tu estudio será mucho más difícil de refutar (Denzin, 2017).
Capa 5: Análisis de Datos
Dependiendo de qué recogiste, así analizas:
- Si es cualitativo: Puedes usar el análisis temático de Braun y Clarke (2006) para encontrar patrones. Programas como NVivo son geniales para esto.
- Si es cuantitativo: Te toca usar estadística (regresiones, medias, etc.) con herramientas como SPSS o R.
Capa 6: Ética y Validez
La ética no es un trámite, es el corazón de la tesis.
Lincoln y Guba (1985) nos dan tres claves:
¿Es creíble lo que digo? ¿Se puede aplicar a otros lados? ¿Tengo pruebas de mis interpretaciones?
Además, si trabajas con menores, la confidencialidad y los permisos de los padres son sagrados.
4. La práctica: ¿Cómo armar tu tesis?
Si vas a usar la cebolla, hazlo con orden:
- Define tu filosofía: Pregúntate si quieres explicar causas o comprender vivencias.
- Elige el enfoque: ¿Vas a usar encuestas, entrevistas o ambas?
- Diseña tus herramientas: No lances un cuestionario sin antes hacer una prueba piloto.
- Analiza con cabeza: Decide desde el principio si usarás codificación (Strauss & Corbin, 1990) o pruebas estadísticas tipo ANOVA.
5. ¿Es perfecta la cebolla? (Críticas y límites)
No todo es color de rosa. Algunos, como Bryman (2016), dicen que la cebolla puede ser demasiado rígida y que hay gente que la usa como una lista de tareas sin pensar.
Mi consejo: úsala como una brújula, no como una camisa de fuerza.
Incluso, si estudias temas de Inteligencia Artificial en educación, ¡quizás necesites inventarte una séptima capa técnica!
6. Conclusión
Al final del día, la cebolla de investigación es ese mapa que te ayuda a no perderte en el bosque del doctorado.
Te obliga a pensar desde lo más profundo (la filosofía) hasta lo más práctico (los datos), ayudándote a defender tu tesis con total seguridad.
Recursos que te recomiendo:
- Qualitative Inquiry and Research Design (Creswell & Poth, 2018).
- Research Methods in Education (Cohen, Manion & Morrison, 2018).
- Software: NVivo para lo cuali, RStudio para lo cuanti y Zotero para no volverte loco con las citas.
Para terminar, te lanzo una pregunta: ¿Cómo piensas adaptar tú esta cebolla a tu tema? ¿Hay alguna capa que te esté quitando el sueño ahora mismo?
7. Referencias
- Bertalanffy, L. von. (1968). General System Theory: Foundations, Development, Applications. George Braziller. https://philpapers.org/rec/VONGST
- Braun, V., & Clarke, V. (2006). Using thematic analysis in psychology. Qualitative Research in Psychology, 3(2), 77–101. https://w.pauldowling.me/tmr/readings/Braun%20&%20Clarke%202006.pdf
- Bryman, A. (2016). Social Research Methods (5th ed.). Oxford University Press.
- Cohen, L., Manion, L., & Morrison, K. (2018). Research Methods in Education (8th ed.). Routledge. https://doi.org/10.4324/9781315456539
- Creswell, J. W., & Poth, C. N. (2018). Qualitative Inquiry and Research Design: Choosing Among Five Approaches (4th ed.). Sage.
- Denzin, N. K. (2017). The Research Act: A Theoretical Introduction to Sociological Methods (3rd ed.). Routledge.
- Johnson, R. B., & Onwuegbuzie, A. J. (2004). Mixed methods research: A research paradigm whose time has come. Educational Researcher, 33(7), 14–26. https://doi.org/10.3102/0013189X033007014
- Lincoln, Y. S., & Guba, E. G. (1985). Naturalistic Inquiry. Sage.
- Maturana, H. R. (1997). La realidad: ¿Objetiva o construida? (Vol. I). Dolmen Ediciones.
- Reason, P., & Bradbury, H. (2008). The SAGE Handbook of Action Research (2nd ed.). Sage. https://methods.sagepub.com/book/edvol/the-sage-handbook-of-action-research/toc#
- Saunders, M., Lewis, P., & Thornhill, A. (2019). Research Methods for Business Students (8th ed.). Pearson.
- Strauss, A., & Corbin, J. (1990). Basics of Qualitative Research: Grounded Theory Procedures and Techniques. Sage.
